COURTS THERMES
Osons une Lapalissade dans le développement des villes thermales de la région, l’exploitation de l’eau a joué un rôle moteur et déterminant. Si elles se sont ensuite souvent diversifiées, elles se sont d’abord déployées autour de leurs sources. Thonon fait exception.
Photo : Le Grand Hôtel du Parc (thermal) aujourd’hui (©C. Pedrotti et F. Louis)
A la fin du XIXe siècle, la capitale du Chablais est dynamique. Elle concentre les activités économiques du Canton compte quelques hôtels -on y vient pour la foire, le tribunal ou les démarches administratives- et elle est plus peuplée qu’Evian ou Aix-les-Bains, qui ont déjà ouvert les vannes du thermalisme. Les qualités de la source de la Versoie sont connues, mais il faudra attendre 1888, soit plus de 20 ans après avoir obtenu l’autorisation de l’exploiter, pour inaugurer les premiers thermes.
“Thonon a eu du mal à se mettre en route”, raconte Françoise Breuillaud-Sottas, docteur en histoire à l’Université de Savoie. “La ville a d’abord cherché un concessionnaire, il y a eu plusieurs projets de convention avec des hommes d’affaires, plusieurs échecs, jusqu’à ce que le conseil municipal prenne à son compte l’exploitation des eaux, fasse les travaux de captation et construise l’établissement thermal. L’expérience de sa voisine Evian mène Thonon à aller à l’essentiel, mais ce développement, géré par une municipalité, plutôt que par des fonds privés, fait qu’il y a peu de capitaux à investir.”
GAGNER SON BAIN
C’est donc la Société Anonyme des Eaux Minérales de la Versoie, à qui la commune cède l’activité en 1892, qui crée le casino, entretient le parc et fait construire des villas, notamment sur le Boulevard de la Corniche. À quelques centaines de mètres de là, ouvre le Grand Hôtel des Bains, dont les incroyables fondations, dans le talus qui descend vers le port, lui donnent la hauteur d’un immeuble de 14 étages. Et en face du casino, les Eaux d’Evian, qui croient en la complémentarité entre les deux stations, font construire le prestigieux Grand Hôtel du Parc. Avec son architecture Belle Epoque et sa vue sur le Léman, il attire le gratin européen, à l’image du Président de la République Armand Fallières ou du célèbre violoniste de jazz Stéphane Grappelli, qui y aurait effectué son premier contrat en tant que musicien professionnel. En matière d’urbanisme, “contrairement à Evian, il n’y pas de «saupoudrage» du thermalisme partout dans la ville. Il se crée plutôt un quartier autour de l’établissement thermal, un peu excentré, mais très cohérent.” En 1914, Thonon compte une dizaine d’hôtels, dont deux de luxe, la station est lancée.
NO BAIN, NO GAIN ?
La Première Guerre Mondiale fragilise l’ensemble. Mais c’est la crise de 1929, arrivée trop tôt pour une station encore trop jeune, qui brise son élan. Le casino ferme définitivement, l’Hôtel des Bains a déjà été transformé en appartements depuis longtemps, celui du Parc le sera avant la fin de la Deuxième Guerre Mondiale. L’époque du thermalisme flamboyant fut de courte durée dans la sous-préfecture chablaisienne, mais l’équilibre de la commune n’en est pas per- turbé : “d’une part, le thermalisme y était moins important qu’à Evian, par exemple, et d’autre part, Thonon va très vite, avec son Syndicat d’Initiative, opter pour être un centre touristique à l’entrée des vallées.” Après la destruction du premier établissement, l’activité thermale reprend tout de même dans un nouvel bâtiment, construit plus bas dans le parc, au milieu des années 50. Au point de faire de Thonon, aujourd’hui, la 3e destination thermale en Savoie-Mont-Blanc, derrière Aix-les-Bains et la Léchère*.
CARTES SUR TABLE
Pas question donc de renier cette identité. “L’équipe municipale précédente avait intégré un certain nombre de prescriptions au PLU pour préserver le patrimoine thermal”, explique Christophe Arminjon, maire de Thonon depuis 2020. “Le Boulevard de la Corniche, par exemple, «belvédère du Lac», est répertorié comme une promenade thermale, dont il faut préserver les vues. Il y a également encore une quinzaine de villas, protégées au titre du code de l’urbanisme, comme l’est aussi la Résidence du Parc (ancien Grand Hôtel du Parc).” Les thermes ont été rénovés en 2012, ainsi que le «Champignon de la Versoie», la fontaine couverte de mosaïques dessinée en 1936 par Louis Moynat -architecte de l’école hôtelière Savoie-Léman- à laquelle les Thononais aiment venir s’approvisionner.
“Nous avons maintenant pour projet de redonner vie à l’ancien casino, occupé un temps par des activités associatives, mais désaffecté depuis 2006. Comme aux grandes heures du thermalisme, il va retrouver ses fonctions de réception et de représentation, avec un espace d’apparat pour de belles expositions, un espace dédié à la médiation culturelle et un salon de thé ou piano-bar avec une grande terrasse. Il retrouvera son état d’origine, dans le style art déco, avec la rénovation à l’identique de ses façades décorées et la restitution de sa véranda (livraison prévue en 2024). Comme nous sommes une ville thermale, mais touristique aussi, nous avons toujours le droit d’accueillir un établissement de jeux. Nous sommes donc en train de travailler à l’implantation d’un nouveau casino, qui ne sera pas situé, par contre, dans le quartier thermal. Il nous reste encore quelques cartes à jouer…”
*Aix-les-Bains est la ville thermale la plus fréquentée en Auvergne Rhône-Alpes, La Léchère est la 5e et Thonon la 14e – Traitement Observatoire SMBT – Zoom Filière Thermalisme. Ed. 2020.
